Miguel Pita, genetista: “L’infatuazione attiva meccanismi che causano sofferenza nel crepacuore”

L'amore è un derivato altamente sofisticato del sesso, afferma Miguel Pita. Questo dottore di ricerca in genetica e biologia cellulare si è rimboccata le maniche per cercare di spiegare in un libro uno dei più grandi e affascinanti misteri che circondano la mente umana: come e perché ci innamoriamo e ci disinnamoriamo, e perché ci concentriamo, in particolare, su quella persona che è la causa delle nostre notti insonni durante l'intero processo. Il cervello innamorato (Periférica) non è un libro di auto-aiuto, né pretende di esserlo, e si legge come un romanzo che racconta la storia di Raquel e Íñigo, la coppia immaginaria che Pita usa per raccontare i cambiamenti cerebrali e ormonali di cui godono e soffrono, dall'infatuazione alla separazione.

Ricercatore e professore presso l'Università Autonoma di Madrid, Pita (Madrid, 49 anni) è anche autore di altri due libri, Il DNA del dittatore (2020) e Un giorno nella vita di un virus (2020), sulla pandemia di Covid, di cui ha scritto anche su questo giornale .

Domanda. Inizi il libro in modo curioso; non dici a chi è rivolto, ma a chi non è rivolto: "Se sei disperato perché il tuo partner ti ha lasciato o se vuoi conquistare qualcuno di cui sei ossessionato, questo non è il libro che fa per te". Perché?

Risposta: Volevo chiarire che questo è un libro basato su conoscenze scientifiche, molto diverso da quelli scritti sulla base di opinioni o sentimenti, come i libri di auto-aiuto o di crescita personale . Non mi propongo di auto-aiuto; non includo trucchi per superare una rottura, ma puoi capire cosa ti è successo dopo la tua, e ti renderai anche conto che non sei solo al mondo. È normale; non succede solo a te, succede a tutti, anche ai topi . In questo senso, penso che aiuti.

D. Vorresti spiegare cosa dice la scienza sull'amore, ma tu stesso riconosci che la scienza ha ancora molto da imparare. Perché l'amore è così difficile da studiare?

R. Perché c'è una parte del fenomeno che è esclusivamente umana, e questo lo rende molto più difficile. Condividiamo i meccanismi e i circuiti neurali su cui si basa l'amore con altre specie . Ma quelle specie formano legami emotivi con i loro compagni, non un'infatuazione folle come la nostra; questo è esclusivamente umano.

P. Dici che innamorarsi è simile a diventare dipendenti dall'altra persona. Cosa succede nel cervello di una persona innamorata?

R. Le droghe ricreative sfruttano meccanismi cerebrali che hanno altre funzioni, una delle quali è l'innamoramento. In breve, generano un'ossessione per l'oggetto del desiderio perché nei centri della ricompensa vengono prodotti molti recettori per raggiungere il piacere. E poi, in aggiunta, si verificano cambiamenti nei neuroni che producono questi recettori. Queste molecole ti puniscono in assenza del tuo oggetto del desiderio. E questo è molto tipico sia dell'amore che delle droghe. La differenza è che questi cambiamenti dovuti all'innamoramento possono essere invertiti, mentre con le droghe ci sono molte conseguenze durature. Il corpo è stato messo alla prova per innamorarsi e disinnamorarsi nel corso di molti anni di storia della nostra specie.

D. Esistono differenze neurologiche tra un'avventura di una notte e l'amore di una coppia che sta insieme da 20 anni?

R. Sì, è molto diverso. Un'avventura di una notte potrebbe non trasformarsi in amore romantico. Ma se, dopo quella notte, ci si innamora perdutamente, si innescano quei cambiamenti mentali nella produzione di recettori della dopamina, e più tardi di ossitocina, che alla fine diminuiranno e si equilibreranno. È l'inizio della transizione verso l'amore maturo. Una coppia che sta insieme da due anni non è più follemente innamorata come la prima settimana, ma non è meno innamorata; è solo innamorata in un modo diverso. Ciò che svanisce è la follia, che è associata ai massimi picchi di benessere, ma anche di sofferenza.

D. Alcune persone si innamorano facilmente, mentre altre non si sono mai innamorate. Se tutti gli esseri umani hanno questa predisposizione all'amore, perché?

R: Perché non siamo identici. Abbiamo tutti la capacità di innamorarci, ma il numero di recettori e neurotrasmettitori che produciamo, probabilmente a causa di fattori genetici ed epigenetici , varia. E sebbene la risposta esatta alla tua domanda non sia del tutto chiara, ipotizzo che alcune persone siano più dopaminergiche e altre più ossitocinergiche . Gli individui più dopaminergici hanno bisogno del piacere anticipatorio per essere costantemente attivi: quel piacere di anticipare qualcosa di ancora più grande che verrà, e quando quel "qualcosa di più grande" arriva, non lo apprezzano altrettanto. Tuttavia, ci sono altre persone che sono più ossitocinergiche e probabilmente hanno anche una maggiore capacità di produrre serotonina, il che le rende più capaci di godersi il presente. Alcune persone, quando una relazione cessa di essere completamente euforica, hanno bisogno di trovare una nuova fonte di euforia e non sono in grado di affrontare la transizione verso l'amore maturo.

D. Nel libro, lei afferma che la genitorialità è il fondamento dell'amore, quel momento in cui due menti separate si uniscono con un obiettivo in mente. Ma che dire delle coppie che possono vivere innamorate per anni senza desiderare figli? Cosa succede nel loro cervello?

R. Funzionano esattamente allo stesso modo. Grazie alla scienza, la specie umana può capire perché fa certe cose. E alcune cose ci vengono insegnate fin da piccoli, come il fatto che lo scopo dei rapporti sessuali è avere figli. Tuttavia, nessuno di noi ci pensa quando intende fare sesso; è completamente addomesticato. Da quell'istinto, che è evolutivamente basato sui rapporti sessuali e, successivamente, sull'educazione della prole, approfittiamo della parte che ci interessa. I rapporti sessuali di chi fa sesso per piacere e quelli di chi li fa per avere figli non sono né migliori né peggiori; sono la stessa cosa.

D. Anche la monogamia negli esseri umani è strana, da un punto di vista evolutivo...

R. In realtà, la monogamia è molto rara nei mammiferi , ma in quelli in cui si verifica, non è una scelta. Nella nostra specie, tutto è una scelta. Siamo monogami sociali: per un certo periodo, quando ci innamoriamo, vogliamo stare solo con quel partner e non siamo interessati agli altri. Qualcuno potrebbe obiettare, ma quando si è innamorati di qualcuno, si ha poco o nessun interesse per gli altri. Gli esseri umani sono monogami sociali transitori.

D. Abbiamo parlato di sesso e amore. Ma cosa succede quando si smette di amare? È anche questo un processo cerebrale? Gli ormoni giocano un ruolo?

R. Sì, certo. La sofferenza di disinnamorarsi è puramente biologica e, in questo senso, credo che comprenderla possa essere utile. Una delle parti che mi ha affascinato di più nello scrivere il libro è stata spiegare che, durante l'infatuazione, si attivano alcuni meccanismi che erano già predisposti a farti soffrire quando l'amore finisce. Non è una cattiva idea; il tuo cervello l'ha progettato in modo che quando non sei con il tuo partner, lo cerchi di nuovo. Quando smetti di stare con lui, vengono rilasciati una serie di ormoni e neurotrasmettitori che attivano recettori che aumentano di numero durante il periodo in cui sei completamente felice – in modo insidioso. L'amore gioca due carte: la ricompensa del piacere e la punizione del dolore. Quando il tuo partner ti lascia e sei innamorato, l'ansia è estremamente alta e quelle molecole di disagio non si placano mai. E questo accade sempre nel cervello: quel percorso del disagio si attiva durante la rottura e bussa costantemente alla porta di quei neuroni che ti fanno soffrire e che erano pronti per questo momento, quando guardavi altrove. E finché non hanno bussato a quella porta migliaia di volte, quei neuroni non dicono: "Dai, iniziamo a fare le valigie ora, questo percorso sta diventando troppo impegnativo, pensiamo ad altro". Da qui il vecchio detto secondo cui l'amore guarisce con il tempo. Sappiamo a cosa serve quel tempo: a smantellare tutta quell'architettura costruita durante l'infatuazione. Ed è un fenomeno molto interessante che non è stato compreso fino a poco tempo fa. È un colpo contro te stesso che non sarebbe nel tuo interesse, ma è nella natura, che è quella di pensare: "Non perdere quella partner con cui procreare una prole che manterrà in vita la specie. Torna da lei". E quando te lo ha ripetuto 100.000 volte, alla fine dice: "Va bene, allora non tornare indietro". Ed è allora che recuperi un po' di lucidità.

D. Quando si soffre per una delusione amorosa, si pensa di imparare ad innamorarsi di meno, o di più. È possibile allenare il cervello a qualcosa del genere?

R. Si può allenare in modo molto sottile. È come pensare di potersi allenare per correre i 100 metri più velocemente di Usain Bolt. Se non si possiedono certe qualità innate, ci sono cose che non si raggiungeranno mai. Tutti noi abbiamo una capacità molto potente di innamorarci e, con la nostra mente cosciente, possiamo domarla in una certa misura. Ma le nostre parti più forti e istintive sono più difficili da allenare. Alla fine, ciò che ci fa innamorare di meno è anche biologico. I nostri ormoni, a causa dei nostri progressi nella vita , diminuiscono, e probabilmente lo fanno alla stessa velocità con cui impariamo a controllarci. Dobbiamo accettare che ci sono cose che accadono nel cervello che non possiamo controllare, punto. Il nostro accesso alla scatola nera del cervello è minimo.

D. E se tutto dipende da una scatola nera così difficile da controllare, le app di incontri funzionano? Un algoritmo può determinare di chi ti innamorerai?

R. Sì, possono farlo perfettamente, perché in definitiva si tratta di accumulare dati. Non lo faranno con assoluta precisione, perché non è del tutto chiaro come si sceglie la persona di cui ci si innamora. Tuttavia, si ritiene che sia qualcuno di cui si ha un'immagine mentale in quella scatola nera del cervello. Quella persona ha una serie di caratteristiche che tendono a ripetersi, quindi una macchina che lavora con informazioni accumulate può prevederle.

D : Come cambierà tutto questo con l' intelligenza artificiale? Ci sono già persone che si stanno innamorando dell'intelligenza artificiale...

R. È molto interessante. Da un lato, l'amore è un istinto così forte nella nostra specie che i cambiamenti sociali hanno un impatto minimo. Il modo in cui ci innamoriamo è molto simile a come avveniva nel Medioevo. L'amore è un sentimento così potente e profondo che è più forte delle nostre decisioni consapevoli e dei cambiamenti sociali. Ma, d'altro canto, gli esseri umani hanno una capacità così astratta di innamorarsi che possono innamorarsi di persone che non conoscono, persino di esseri che non esistono .

D. Quale domanda sul cervello in amore c'è a cui non riesco a rispondere nel tuo libro? Cosa ti resta da imparare?

R. Vorrei sapere esattamente com'è la fisiologia dell'amore a prima vista; sapere più nel dettaglio cosa succede, in quali parti del cervello e con quali molecole, nel momento in cui il cervello si rende conto che c'è una persona che corrisponde a quella lista nella scatola nera. Da quel momento in poi, sappiamo abbastanza bene in cosa consistono l'innamoramento e il disinnamoramento. Ma l'amore a prima vista è ancora la parte che mi incuriosisce di più.